Thème du cycle :
Le cycle de Tschaï raconte les aventures d'Adam Reith sur la planète Tschaï. Seul survivant d'une mission d'exploration envoyé par la Terre, cet homme se retrouve livré à lui-même sur une planète dominée par quatre espèces extra-terrestres rivales qui considèrent les humains comme une espèce sous-évoluée, au mieux à leur service, au pire réduisible à l'esclavage. Ce thème n'est pas sans rappeler la "Planète des singes" de Pierre Boulle mais la comparaison s'arrête là. En effet, les humains de la planète Tschaï sont nettement plus évolués que ceux de la planète des singes et ont donc développé des sociétés très diversifiées tandis que les quatre autres espèces n'ont rien à voir avec l'une de nos espèces animales. Tschaï offre donc un voyage très dépaysant, autant par les descriptions des lieux que par l'évocation des diverses sociétés qui s'y sont développées.
Le Chasch :
D'une lecture rapide, ce premier roman nous offre des aventures au rythme trépidant et aux péripéties assez classiques. Notre héros découvre diverses sociétés humaines nomades et se joint à des caravanes commerciales.
Il est confronté à l'espèce des Chaschs, humanoïdes à l'épiderme écailleux, d'un caractère belliqueux et à l'odorat particulièrement développé.
Le Wankh :
Là, l'intrigue se densifie par la volonté d'Adam Reith de découvrir un moyen pour repartir vers la Terre. Cela va l'amener à continuer son voyage et à rencontrer des sociétés humaines plus urbaines. Certaines sont à peine esquissées mais celle dite des Yaos est amplement présentée. Il s'agit d'une société très ritualisée autant dans ses pratiques que dans ses habitudes vestimentaires. Cela la rend assez intrigante. Enfin la quête de notre héros va l'amener à rencontrer les Wanks, espèce énigmatique car difficilement compréhensible puisque leur langage est à base musicale développée sur une grande gamme d'harmoniques. Il faut y ajouter un physique plutôt lourd et un visage aux yeux petits et brillants qui ne permettent guère de déchiffrer une expression ou une émotion. C'est à eux que Reith va tenter de dérober un vaisseau spatial.
Le Dirdir :
Adam Reith ne renonce pas à repartir pour la Terre. Pour obtenir un vaisseau spatial il a maintenant besoin de beaucoup d'argent. Sur Tschaï on n'imprime pas la monnaie, on la récupère dans des bulbes qui poussent dans une région bien précise. C'est ainsi que dans la première partie de ce roman nous plongeons dans une atmosphère de "ruée vers l'or" mélangée à celle de la "chasse à l'homme". En effet, le lieu de récolte est aussi le terrain de chasse des Dirdirs. Cette espèce évoluée reste gouvernée en partie par ses instincts de prédateurs et l'homme est son gibier privilégié. Gibier que les Dirdirs n'hésitent pas à cuisiner et manger, le soir qui succède à la journée de chasse.
Dans la seconde partie du livre, l'atmosphère change. Pour construire son vaisseau, notre héros doit s'installer dans une cité humaine proche de chantiers spatiaux dirdirs. Il est amené à prendre contact avec la pègre locale pour mener à bien son entreprise. Secret et magouilles sont présents au quotidien et "clandestinité" est le maître-mot.
Le Pnume :
Alors que la fusée est quasiment terminée, voila que Reith se fait enlever par les Pnumes. Cette espèce plutôt inscetoïde semble être originaire de la planète Tschaï elle-même. Le roman raconte toutes les péripéties endurées par Reitn pour s'évader du monde souterrain des Pnumes et rejoindre sa fusée. Ses dernières aventures l'amènent encore à rencontrer divers peuples humains et à voir de prêt les "pnumekins", c'est à dire les humains transformés par les Pnumes pour les servir. La confrontation entre le Terrien et une jeune femme pnumekin permet à l'auteur d'aborder des réflexions sur les relations homme-femme dans les sociétés humaines, y compris en ce qui concerne les relations amoureuses et sexuelles.
Seul regret, la fin du roman qui s'achève d'une manière assez abrupte avec le départ de la fusée. On aurait aimé une suite narrant le retour du Terrien et la découverte de sa planète par ses amis originaires de Tschaï. Mais bon, l'histoire se termine comme elle commence, aux abords de Tschaï. Avant son arrivée, Adam Reith n'est qu'un simple éclaireur terrien parmi d'autres, après son départ il rentre dans cette normalité. Après tout ce n'est pas pour rien que le titre est : le cycle de Tschaï.
Actuellement en librairie :
On peut facilement trouver ce cycle en librairie. Il est toujours édité par J'ai Lu en livre de poche. La dernière édition date de 2001 et réunit les quatre livres en un seul volume.
A noter : Le cycle a fait l'objet d'une adaptation en Bande dessinée publiée par Delcourt de 2001 à 2008 en 8 albums (deux par roman).
